60 anni di produzione DAF in Belgio

Sessant’anni dopo l’inizio della produzione, lo stabilimento DAF Trucks Vlaanderen è oggi tra i più avanzati impianti automobilistici in Europa. Da quando, nel 1966, avviò la produzione di cabine, l’azienda si è trasformata in uno stabilimento ultramoderno per cabine e assali, che ricopre un ruolo cruciale nella rete produttiva internazionale di DAF Trucks. Grazie ai continui investimenti in tecnologia, sostenibilità e formazione, DAF mantiene una posizione industriale di primo piano in Belgio.

A metà degli anni ’60, per soddisfare la crescente domanda di veicoli DAF, si rese necessario ampliare gli impianti produttivi. Nonostante presso la sede di Eindhoven vi fosse spazio sufficiente, la disponibilità di manodopera era limitata. DAF scelse quindi la regione belga del Kempen, dove – dopo la chiusura delle miniere e dei laboratori di taglio dei diamanti – era presente un’ampia forza lavoro. Venne così acquisita un’area di 400.000 m² lungo l’autostrada A13, nei pressi di Oevel. Il contratto fu firmato la vigilia di Natale del 1964. La costruzione di una fabbrica di 12.000 m² iniziò quasi subito e l’impianto entrò in funzione nella prima metà del 1966.

“Made in Belgium”

Dal 1966 i veicoli DAF rappresentano una componente significativa della produzione “Made in Belgium”: le prime quattro cabine uscirono dalla linea il 5 maggio di quell’anno. La produzione crebbe rapidamente: già il 5 luglio la millesima cabina venne spedita da Oevel a Eindhoven. Il 26 agosto DAF Vlaanderen dichiarò con orgoglio di essere in grado di produrre “qualsiasi tipo di cabina”. Nel frattempo il nuovo reparto di verniciatura era già pienamente operativo.

Il 1° dicembre, con la ricollocazione in Belgio di due imponenti presse Müller provenienti da Eindhoven – un’operazione durata due mesi – la fabbrica divenne finalmente autonoma. Pochi mesi dopo DAF decise di ampliare lo stabilimento in vista della presentazione, nel 1968, della nuova generazione di veicoli caratterizzata dall’innovativa cabina ribaltabile.

Trasferimento della produzione di assali in Belgio

Nel 1971, l’elevata qualità delle cabine costruite da DAF Vlaanderen spinse la rapida crescita dell’azienda a trasferire a Westerlo anche la produzione di assali. Accanto alla linea esistente fu costruita una nuova fabbrica di 13.000 m², portando la lunghezza della facciata lungo l’autostrada a 380 metri. Il numero di dipendenti aumentò progressivamente fino a circa 1.000 unità.

Nel 1985, DAF Vlaanderen realizzò nuovi investimenti significativi. Venne costruita una moderna fabbrica per la verniciatura delle cabine, allora la più ecologica d’Europa. Meno di tre anni dopo, per garantire la qualità e le prestazioni degli assali, anche questo reparto fu completamente rinnovato. Poiché sviluppo e produzione sono interni, gli assali DAF possono essere configurati in modo preciso per ogni tipo di veicolo, assicurando la massima efficienza.

Veicoli DAF di Nuova Generazione

Gli investimenti negli stabilimenti di Westerlo sono proseguiti anche nell’ultimo decennio: oltre 650 milioni di euro sono stati destinati alla produzione di cabine e assali, soprattutto per supportare la recente generazione di veicoli. Si tratta dei primi modelli sviluppati da zero per soddisfare le nuove normative europee su dimensioni e masse. I modelli DAF XD, XF, XG e XG+ hanno ricevuto il premio “International Truck of the Year” nel 2022 e 2023 per l’eccellenza in efficienza, sicurezza e comfort. Le versioni elettriche di XD e XF hanno ottenuto il prestigioso premio per il 2026. Assali e cabine relativi sono prodotti a Westerlo.

Investimenti straordinari

Tra gli esempi più rilevanti degli investimenti recenti figura l’apertura di un reparto di verniciatura all’avanguardia, lungo quasi 150 metri e in grado di applicare 3.000 colori diversi. Gli ultramoderni robot di verniciatura offrono la massima qualità riducendo al minimo il consumo di vernice. La riduzione dell’impatto ambientale è stata una priorità: le nuove tecnologie hanno permesso di diminuire le emissioni del 50%. L’aria in uscita dalle cabine di verniciatura viene purificata con sistemi di filtraggio di ultima generazione.

È stata inoltre costruita una nuova fabbrica di cabine. Nel reparto carrozzeria circa 145 robot operano in sequenza per assemblare in modo completamente automatico le cabine “body-in-white”, successivamente rifinite secondo le specifiche del cliente. Grande attenzione è stata dedicata all’ergonomia: abbondanza di luce, basso livello di rumore e cabine regolabili in altezza per agevolare il lavoro degli operatori.

Anche nella fabbrica di assali, negli ultimi dieci anni, sono state introdotte linee altamente automatizzate per aumentare la capacità produttiva, migliorare ulteriormente la qualità e ottimizzare le condizioni di lavoro. Il centro di verniciatura è stato completamente rinnovato grazie all’impiego di robot di nuova generazione che riducono in modo significativo consumo di vernice e impatto ambientale.

“Factory of the Future”

La combinazione di investimenti continui in tecnologia e innovazione, unita all’attenzione per sostenibilità ed ergonomia, ha convinto Agoria – la federazione belga della tecnologia – ad assegnare a DAF Vlaanderen il titolo di “Factory of the Future” nel 2024.

Produzione basata sugli ordini dei clienti

Come in tutti gli stabilimenti DAF, anche a Vlaanderen la produzione di cabine e assali è sequenziale e gestita secondo il principio “just-in-time”: i componenti vengono consegnati agli stabilimenti di assemblaggio di Eindhoven e Leyland Trucks nel momento e nella sequenza esatta richiesti dagli ordini dei clienti. Il sistema produttivo PACCAR presuppone un miglioramento continuo: i dipendenti conoscono meglio di chiunque altro come svolgere il proprio lavoro nel modo più efficiente.

Nel 2021 a Westerlo è stato prodotto il tremilionesimo assale; quest’anno DAF Vlaanderen realizzerà la cabina numero 1,5 milioni.

“Riconoscimento straordinario”

“I sessant’anni di produzione in Belgio sono un tributo alle generazioni di dipendenti che hanno reso DAF a Westerlo ciò che è oggi: un impianto ultramoderno e orientato al futuro. Sono anche uno straordinario riconoscimento per i nostri 2.000 dipendenti e 1.000 fornitori, di cui circa 400 in Belgio”, ha dichiarato Jos Habets, membro del Consiglio di amministrazione DAF e responsabile della produzione. “Grazie al loro impegno e alla loro dedizione costruiamo veicoli leader del mercato in termini di affidabilità, comfort e qualità. Con i continui investimenti in DAF Trucks Vlaanderen N.V., lo stabilimento belga guarda al futuro con grande fiducia.”